나사, 아 르 테 미스 3호 지질학 탐사 연구팀 구성 마쳐 38.5억 년 전 달 남극 샘플 수집 목표 얼음 분석도 추진
나사는 오는 2025년 진행될 '아 르 테 미스 3호' 임무에서 지질학 탐사 임무를 맡을 연구팀 구성을 마쳤다고 23일 밝혔다. 연구팀은 존 스 홉 킨 스 대학교 응용물리학연구소의 브렛 데네 비 수석 연구원이 이끌게 된다. 데 네 비 박사 외에도 11명의 연구진들이 참여한다.
나사는 지난해 12월 성공한 아 르 테 미스 1호 임무에 이어 오는 2024년 아 르 테 미스 2호, 2025년 아 르 테 미스 3호 임무를 계획하고 있다.
아 르 테 미스 1호 임무가 마네킹 승무원을 통해 장기간 우주 비행이 인체에 미치는 영향을 파악했다면, 2호 임무에서는 실제 우주 비행사 4명이 달 궤도 비행을 진행하게 된다. 2호 임무는 달 착륙을 시도하는 아 르 테 미스 3호 임무에 앞서 가장 효율적인 경로를 찾는 역할까지 맡게 될 전망이다.
2호 임무까지 성공할 경우에는 아 르 테 미스 3호 임무를 통해 인류가 53년 만에 다시 달을 밟게 된다. 아 르 테 미스 3호 임무는 여성과 유 색 인종 등으로 구성된 우주 비행사들이 달 남극에 착륙하는 것이 목표다.
이번에 구성된 지질학 탐사 연구팀의 임무는 4명의 우주 비행사들이 달 탐사를 진행하는 동안 수행할 과학 활동을 계획하는 것이다. 아 르 테 미스 3호는 과거 아 폴 로 임무처럼 달에 잠시 머무르다 돌아오는 것이 아니라, 6일 에 걸쳐 달 표면에서 과학 탐사 활동을 펼치게 된다.
나사에 따르면 이 같은 과학 탐사 활동에는 달 표면의 지질 학 적 횡단, 관측, 달 샘플 수집, 달 이미지 확보 및 과학 측정 등이 포함된다. 연구팀은 우주 비행사들이 달을 탐사하면서 얻는 데이터의 실시간 문서화와 초기 평가 등도 지원할 방침이다.
특히 나사는 최소 38억 5000만 년 전에 형성됐을 것으로 추정되는 가 장 오래된 달 남극 지역의 샘플과 데이터를 수집할 계획이다. 이를 통해 태양계 행성 뿐 아니라 외계 행성들의 형성 과정 등을 이해할 수 있을 것이라는 기대다.
이 같은 샘플 수집·분석 활동을 통해 달 남극에 있는 얼음의 깊이·분포·구성 등에 대한 보다 구체적인 정보를 확보할 수 있을 전망이다. 달의 얼음은 과학적 관점 뿐 아니라 자원으로써도 활용도가 매우 높을 것이라는 게 나사의 판단이다.
나사는 아 르 테 미스 3호 임무까지 성공할 경우 유인 우주선을 지속적으로 달에 보내 달 기지 건설을 본격 추진할 계획이다. 달 상공에는 우주 정거장 '루 나 게이트 웨 이를 띄우고 지상에도 달 표면 기지를 세워 인간을 달에 상주 시킨다는 목표다.
특히 달 기지를 교두보 삼아 화성을 비롯한 심 우주 탐사에도 나설 수 있다. 이 같은 달 상주 기지의 생명유지시스템·연료 등으로 달의 얼음에서 추출 가능한 산소·수소가 활용될 수 있다는 분석이다.
나사는 이번에 꾸려진 지질학 탐사 연구팀에 510만 달러(약 68억 원)의 예산을 배정했다.
한편 나사의 아 르 테 미스 임무와 별개로 세계 각국은 냉전 시기 이후 또 다시 우주 탐사 경쟁에 불을 붙이고 있다. 가장 최근에는 러시아와 인도가 인류 최초의 달 남극 착륙을 위해 탐사선을 쏘아 올렸다. 47년 만에 달 탐사를 재개한 러시아의 루 나-25는 지난 20일(현지 시간) 달 표면에 추락해 파괴됐다. 인도의 찬 드라얀 3호는 23일 오전 8시 34분(한국 시간 23일 21시 34분)께 달 착륙을 시도할 것으로 예상되고 있다．
