빌 게 이 츠 도 꽂혔다. 꿈의 에너지'에 7조 넘게 쏟아진 이유

디지털 휴 이 넘이 온다. AI가 바꾼 R&D 공식 기술 가속의 시대 AI가 수백 년 시행착오 극복 인간이 100년 간 꿈꿔온 '핵융합' 현실로 AI가 인공 태양 띄운다

 

마치 프로메테우스처럼

인류가 보유한 기술은 짧게 는 수십 년, 길게 는 수백 년에 걸친 시행착오를 거쳐 얻어낸 것이다. 인공지능(AI)은 과학자가 가설을 세우고 실험을 거쳐 결과를 얻어내는 지난 한 과정을 디지털 트 윈 에서 순식간에 압축할 수 있다. AI는 인간에게 새로운 불을 선사하는 현대 판 프로메테우스가 될 수 있을까. 이미지 생성 AI 미 드 저 니 에 '요술 램프를 문지르는 AI 로봇, 요술 램프의 뚜껑이 열리며 나오는 다양한 도구, 요술 램프를 보고 놀라워하는 사람들'과 같은 내용의 프 롬 프트를 입력했다. 

1968년 시베리아 노 보 시비 르스크 시(市)에서 열린 제 3차 핵 융합 에너지 회의(FEC). 옛 소련 과학자들이 핵융합 연구 장치 ‘T-3’를 통해 플라즈 마 온도를 섭씨 1000만 도까지 높였다고 발표했다. 태양에서 핵융합이 일어나는 조건에 가까웠다. “지구에 인공 태양을 만들어 에너지 문제를 해결할 수 있다”는 낙관론이 퍼졌다.

60 여 년이 흘렀다. 전 세계 과학자들이 매달렸음에도 핵융합은 공상 과학(SF)영화 속 소재로만 남았다. ‘죽기 전에 보고 싶은 과학적 진 보를 묻는 말에 망설임 없이 핵융합을 꼽은 영국의 천재 물리학자 스 티 븐 호 킹 도 루게릭병으로 세상을 떠났다. 핵융합은 기약이 없어 보였다.

이 와중에 인공지능(AI) 혁명이 일어났다. 발 빠른 과학자들이 AI를 첨단 기술 연구 개발(R&D)에 접목했다. 한국핵융합에너지연구원은 한국형 핵융합 장치 ‘KSTAR’를 AI가 관리하는 가상의 R&D 실험실인 ‘디지털 트 윈 으로 옮겼다.

권 재민 핵융합 연 통합 시뮬레이션 연구 부장은 “AI로 플라즈 마가 터지기 전에 예측하는 방법을 찾아내 디지털 트 윈 으로 구현했다”며 “AI에 실제 실험 장비를 제어하는 권한까지 부여할 계획”이라고 설명했다.

AI가 초고온·초고압이라는 극한 환경에서 벌어지는 핵융합 실험을 진두지휘하는 것은 의미하는 바가 크다. 짧게 는 수십 년 길게 는 수백 년이 필요한 시행착오(Trial&Error)의 반복을 극복할 수 있어 서다. 과학자가 가설을 세우고 실험하는 수십 년의 지난 한 과정을 가상현실 속 AI가 순식간에 압축 적으로 검증해내는 ‘기술 가속의 시대’가 본격화한 셈이다. 

 

 

대전 한국핵융합에너지연구

그리스 신화의 프로메테우스(Prometheus). 인간에게 불을 회 양 나무 가지에 감춰 전해준 거신(巨神)이다. ‘먼저를 뜻하는 접두사 ‘pro-’에 ‘생각하는 이를 뜻하는 명사 ‘metheus’가 합쳐져 ‘선지자(先知者)’를 의미한다. 인간은 불을 도구로 길들이며 문명을 건설했다. 그리고 오늘날 인간에게 영원히 꺼지지 않을 또 다른 불을 선물하는 ‘현대 판 프로메테우스’가 있다. 인공지능(AI)이다.

대전 한국핵융합에너지연구원. 제어실 화면에 ‘디(D)’ 모양 붉은 형체가 일렁였다. 한국형 핵융합 장치 ‘KSTAR’ 내부 섭씨 1억 도 플라즈 마 단면이다. 플라즈 마 입자는 ㎥당 1000경 개가 넘는다. 핵융합 연은 KSTAR를 디지털 트 윈 으로 복제했다. 슈퍼컴퓨터가 플라즈 마 입자 난류를 계산했다. AI는 디지털 트 윈 속 플라즈 마가 곧 터질 수 있다고 예측했다. 자기장에 변화를 줘 플라즈 마를 안정 시키는 법을 찾았다. 연구진은 다음번 실제 KSTAR 운행에 이를 적용했다. 권 재민 핵융합 연 통합시뮬레이션연구부장은 “AI가 핵융합에 필요한 1억 도 플라즈 마의 300초 유지 가능성을 크게 높인다”고 했다.

핵융합은 ‘꿈의 에너지’다. 태양이 빛을 내는 원리와 같은 핵융합을 활용하면 중수소 100㎏으로 석탄 300만t을 태운 것 같은 에너지를 낸다. 현재 가장 효율적인 에너지원인 원자력 발전과 비교해도 차이가 크다. 원자폭탄(핵분열)보다 수소폭탄(핵융합)이 100배 이상 강력한 것을 생각하면 이해하기 쉽다. 더욱이 핵융합은 방사성 물질도 배출하지 않는다. 지속 가능성 측면에서 훨씬 유리하다.

핵융합 원리가 발견된 건 100년이 넘는다. 하지만 실현 가능성은 불가능에 가까웠다. 1억 도 이상 초 고온 또는 대기압의 30억 배가 넘는 초 고압이 필요했기 때문이다. 이에 핵융합을 구현하기 위해선 초대형 설비와 막대한 자본이 요구됐다. 한국이 미국 유럽연합(EU) 등과 함께 프랑스에 건설 중인 국제핵융합실험로(ITER)는 축구장 60개 크기(약 60만㎡)다. 7조 원 이상 투자됐다.

AI의 출현은 핵융합 연구 개발(R&D)의 속도를 크게 높였다. 수많은 시행착오를 가상현실에서 반복해 최적 결과물을 찾기 때문이다. 이 경수 전 ITER 사무 차장은 “국제 과학계는 KSTAR가 개발한 AI를 ITER 제어에 활용할 계획”이라며 “막연했던 상상이 현실로 구체화하고 있다”고 말했다.

미국 국립 점화 시설(NIF)도 AI를 핵융합에 적용 중이다. NIF는 2009년 4조 6500억 원을 투자해 192개 초강력 레이저를 설치했다. 좁쌀 크기 수소 캡슐에 레이저를 집중해 원자폭탄을 터뜨리는 수준의 초 고압을 가한다. 단 한 개의 레이저 각도라도 미세하게 틀어지면 핵융합이 일어나지 않는다. 순간적으로 쓰는 전력은 500TW(테라 와트)다. 미국 전역 전력 소모 량 의 1000배 다. 레이저를 쏘는 실험 횟수는 1년에 10번 안팎에 불과하다.

이에 NIF는 50억 개가 넘는 레이저 내 폭 이미지를 AI에 학습 시켰다. 캡슐의 두께, 레이저 발사 각도를 바꿨다. 캡슐 불안전 성 계산 980억 개를 바탕으로 NIF는 2022년 12월 ‘순(純)에너지’ 생산에 처음으로 성공했다. 핵융합 연구 사상 최초로 투입 에너지보다 산출 에너지가 많아졌다. NIF는 실험 결과를 AI에 다시 학습 시켜 에너지 생산량을 늘린다.

핵융합은 AI를 활용한 과학 연구의 상징이다. 초 고온 초 고압 환경에서 간접 추론 방식을 활용해 실시간으로 결과물을 내기 때문이다. 신 기 욱 핵융합 연 박사는 “AI를 활용해 핵융합에 성공한다면 데이터 잡음이 적고 측정 및 계산이 쉬운 다른 과학 R&D에 적용할 수 있다”고 말했다. 가능성을 본 빅 테크(대형 정보 기술 기업)는 핵융합에 앞다퉈 투자하고 있다. 샘 올 트 먼(오픈AI), 빌 게 이 츠(마이크로 소 프트), 제 프 베 이 조 스(아마존) 등이 핵융합에 투자한 금액은 누적 62억 달러(약 7조 8000억 원)가 넘는다.

쿠팡 과는 다른 길 간다" 승부수 통했다. G마 켓 의 '부활

G마 켓 볕 드나…2년 만에 흑자 보인다 신세계 '아픈 손' 부활 조짐 2021년 인수 이후 '적자 늪' 쿠팡 과 다른 길 간다' 전략 중소 판매 상 우대·물류비 절약 작년 매출 20% 늘며 반전 성공

 

G마 켓

신세계 그룹 e 커 머스 계열사인 G마 켓 이 순 항 궤도에 올랐다. 지난해 4분기 흑자 전환했을 것이란 추정도 나온다. 2021년 4분기에 흑자를 낸 이후 8분기 만이다. 국내 ‘셀 러(판매자) 마 켓’ 의 원조 답게 판매자 우대 책에 힘을 집중한 게 주효한 것으로 알려졌다. 

 

부활하는 원조 ‘셀 러 마 켓’ G마 켓

G마 켓 은 2021년 6월 신세계 그룹에 인수됐다. 신세계 그룹은 G마 켓 과 옥 션을 운영하는 이 베 이 코 리 아 를 3조 4400억 원에 사들였다. 인수 자금을 마련하기 위해 서울 성 수 동에 있는 이 마트 본사를 매각했을 정도로 e커 머스 강화에 공을 들였다. 하지만 G마 켓은 신세계 품에 안기자마자 적자를 내기 시작했다. 

유통 업계 관계자는 2일 “미국 이  베 이 본사가 매각을 염두에 두고 비용 관리에 엄청나게 신경 쓰면서 이 베 이 코 리 아 에 거의 투자를 하지 않았다”며 “신세계로선 그동안 미뤄졌던 정보 기술(IT) 시스템과 인력 보강에 돈이 들어갈 수밖에 없던 상황”이라고 지적했다.

게다가 이 마트는 G마 켓 인수로 인한 무 형 자산 감 가 상각 비를 10년 간 분할해 재무제표에 반영해야 한다. 무려 1조 6000억 원이다. 실제로 현금이 나가는 것은 아니지만, 이 마트의 수익 구조를 악화 시킬 수밖에 없는 요인이다.

이런 이유로 유통 업계에선 G마 켓 의 부활 시점에 주목해왔다. G마 켓 은 지난해 1~3분기에 전년 동기 대비 적자 폭을 각각 85억 원, 69억 원, 48억 원 줄였다. 아직 집계 전이긴 하지만 4분기엔 흑자 전환했을 것으로 추정된다. G마 켓 사정에 밝은 유통 업계 관계자는 “신세계 그룹 계열사가 함께 참여한 지난해 11월 빅스 마 일 데 이 매출이 코로나 19 이전 행사 때보다 10%가량 늘었다”고 말했다.

“쿠팡 과는 다른 길 간다”

G마 켓 의 부활에는 적극적인 판매자 유입 정책이 효력을 발휘했다는 평가가 나온다. G마 켓 은 오픈 마 켓 의 경쟁력이 판매자들에게서 나온다고 판단하고 지난해 초부터 대대적인 판매자 우대 책을 도입했다. 판매자 통합 관리 시스템이 대표적이다.
 
새 시스템은 판매자의 가입 절차를 종전과 비교해 80% 이상 줄였다. 판매 절차도 대폭 간소화했다. 예전엔 회원 가입 후 승인이 날 때까지 상품 판매가 원천 차단됐지만, 작년 초부터 판매자들이 가입 완료와 동시에 상품을 등록할 수 있도록 했다.

여기에 입고 대행 서비스도 대대적으로 개편했다. ‘스 마일 배송’ 판매자를 대상으로 한 입고 대행 서비스는 판매되지 않은 상품을 사전에 픽 업 해 물류 센터에 보관해주는 서비스다. G마 켓 은 판매자들이 서비스를 신청한 당일 상품을 수령해 바로 물류 센터에 적 치 하도록 시간을 단축했다. 이용 요금은 일반 택배와 비교해 최대 72% 저렴한 수준으로 책정했다. 개편 이유는 명확했다. 판매자들이 사전에 계획한 물량을 물류 센터에 먼저 입고 시키면 재고 부담을 낮출 수 있기 때문이다.

판매자 우대 책의 결과는 즉각 나타났다. G마 켓 에 따르면 지난해 1~11월 G마 켓 과 옥 션 의 누적 판매자는 전년 동기 대비 22% 늘었다. 활발하게 매출을 내는 ‘활성 판매자’ 역시 같은 기간 20% 증가했다.

G마 켓 이 절치부심의 각오로 비용 절감에 나선 것도 실적 개선 흐름에 도움이 됐다. G마 켓 이 지난해 절감한 물류비용은 전체의 10%에 달한다. 유통업계 관계자는 “국내 e커 머스 산업에서 쿠팡 의 영향력이 갈수록 커지는 상황에서 다른 업체들이 살아남기 위해선 중소 상인 우대 책으로 상품 구색을 늘리는 것이 최선”이라고 말했다.